iPhone

　　從玻璃制造商到金屬外殼切割機器人制造商，很多供應商的命運都因為iPhone的成功而改變。現在，隨著蘋果即將推出配備OLED屏幕的新款智能手機，一家以連鎖加油站而著稱的日本精煉企業也將從中受益。

　　出光興產（Idemitsu Kosan）從上世紀80年代就開始開發OLED技術，在全球石油危機之后，他們希望降低對石油的依賴。現在，如果你拿起新款谷歌Pixel或三星Galaxy手機，它們的OLED屏幕上的藍色像素很有可能就使用了出光興產的材料或專利。

　　OLED屏幕的畫質更銳利，耗電量卻更低，這種屏幕的廣泛普及將幫助許多日本供應商廣受關注，而在此之前，他們并沒有從iPhone銷量中獲得太大利益。例如，Canon Tokki在生產OLED屏幕所需的真空機領域幾乎占據壟斷，大日本印刷（Dai Nippon Printing）和凸版印刷（Toppan Printing）則在壓印OLED像素所需的精密金屬網領域占據領先地位。

　　“三星幾年前就開始使用OLED屏幕，但蘋果卻會成為這項技術的重要推手。”美國投資銀行Sanford C。 Bernstein & Co科技分析師阿爾伯托-摩爾（Alberto Moel）說，“這會吸引其他企業紛紛效仿。”

　　知情人士透露，蘋果計劃今年至少推出一款配備OLED屏幕的新iPhone，作為這款產品的10周年紀念版。業內人士估計，這一舉措將把OLED顯示屏的需求量提升數億塊。市場研究公司IHS Markit預計，OLED面板需求將在今年超過液晶面板，該市場的規模有望在2017年達到227億美元。

　　出光興產之所以在OLED技術中占據主導地位，是因為該公司早期對藍色二極管展開了研發投入，雖然持續時間不長，但這種藍色二極管對于OLED屏幕的全色域顯示能力至關重要。藍光頻率高于紅光和綠光，因而擁有足夠的能量切削化學鍵。

　　即便液晶在顯示領域主導了數十年之久，但OLED卻有望提供更好的顯示效果。由于有機相素可以自己發光，而液晶顯示屏則需要借助背光，所以OLED顯示屏的尺寸更薄、能耗效率更高、黑色更深。另外，OLED產品還可以使用柔性塑料基底，從而制作成各種形狀。這種技術的挑戰在于如何以較低的成本制作出明亮耐用的屏幕。

　　當出光興產1985年開始開發這項技術時，OLED還只是一項頗有前景的科學。此后10年，這家日本第二大精煉公司一直難以開發持續時間超過幾秒的材料，直到他們通過技術突破延長了持續性。這也幫助先鋒于1999年推出了全球首款商用OLED顯示屏，用在一款車載音響系統上。

　　“我們從一開始就參與進來。”出光興產電子材料開發中心首席研究員Yuichiro Kawamura說。

　　之后又陸續實現了更多進步，但韓國屏幕制造商展開了巨額投資才生產出能在價格上與液晶屏幕競爭的OLED顯示屏。三星認定，OLED屏幕將在智能手機行業占據主導，該公司目前占據全球的多數OLED產能。LG電子也在2009年與出光興產建立聯盟，集中精力生產電視機面板。

　　“我們擁有關鍵專利已經10年了。”出光興產電子材料部門商業戰略總經理Takamitsu Nagase說，“但直到過去三四年才成為一項真正的業務。”

　　雖然出光興產在OLED技術發展初期占據領先優勢，但陶氏化學、默克和其他競爭對手也都加入戰局，投入大舉資金研發新的有機材料生產方法。

　　由曾經執教于普林斯頓大學的一位教授于1994年創辦的Universal Display已經實現了一種商業化方法，可以從有機分子中提取更多光線，該公司的交易代碼就是OLED。這一過程需要使用稀有金屬銥，該公司也因此成為行業領導供應商。但有的研究人員認為，增加這種重金屬元素會限制這種技術的進步。

　　“加入銥后，就會引入一些限制條件，還會失去像樂高積木一樣的塑形能力。”日本九州大學有機光學和電子研究中心主任Chihaya Adachi說。

　　Adachi和他的研究員開發了一種前所未有的碳化合物，因而可以快速生產和測試微型OLED方形樣本，用于改進這項技術的亮度和耐用性。

　　2012年，這項技術取得突破，號稱可以大幅節約成本，降低能耗，并提煉色彩純度。出光興產表示，這項名為日激活延遲熒光（TADF）的技術可能威脅該公司的藍色二極管專利，甚至威脅Universal Display公司的地位。

　　不過，包括出光興產和Universal Display在內的老牌企業并未坐以待斃。這家精煉公司從2013年以來一直在開發自己的TADF技術，并于今年在瑞士成立了一個研究中心。Universal Display去年也花費8700萬歐元（9300萬美元）買下了巴斯夫的所有OLED專利。

　　“藍色TADF背后的科學問題今年將會得以解決。”Adachi說，他還參與創辦了Kyulux公司，專門對這項技術進行商業化開發，“下一步是解決量產問題。”